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Quanto tempo dura a imunidade do COVID-19?

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They foram os mais manchetes deprimentes eu ler todo o ano. E isso está dizendo muito.

“A imunidade ao COVID-19 pode ser perdida em meses “, declarou o The Guardian na semana passada, com base em um novo estudo do Reino Unido. A Forbes acelerou severamente a linha do tempo: “Estudo: a imunidade ao coronavírus pode desaparecer em poucas semanas”. E o San Francisco Chronicle levou as coisas para um lugar realmente sombrio: “Com os anticorpos de coronavírus desaparecendo rapidamente, as esperanças de vacinas desaparecem também”.

Aterrorizado, li o estudo que lançou mil títulos – e não saiu muito menos aterrorizado. Pesquisadores do King’s College London testaram mais de 90 pessoas com COVID-19 repetidamente de março a junho. Várias semanas após a infecção, seu sangue estava nadando com anticorpos, que são proteínas que combatem vírus. Mas dois meses depois, muitos desses anticorpos haviam desaparecido.

As implicações pareciam terríveis. Se nossas defesas contra o COVID-19 evaporarem em semanas, as pessoas poderão contrair a doença pela segunda vez, como sugeriram algumas histórias amplamente compartilhadas . Nesse mundo, a imunidade do rebanho estaria fora de questão. Ainda mais deprimente, isso poderia significar que as vacinas que funcionam com base na resposta de anticorpos seriam inúteis depois de alguns meses. O estudo conjurou para mim um futuro em que a pandemia nunca desapareceu.

Liguei para vários cientistas para conversar comigo durante o estudo e aliviar minha ansiedade apocalíptica. A resposta deles: Por favor, acalme-se – mas não espere que façamos você se sentir totalmente relaxado. (Também entrei em contato com vários co-autores do artigo do King’s College London, mas não tive resposta.)

“Definitivamente, fiquei muito preocupado quando vi as manchetes”, disse Shane Crotty, virologista do Instituto de Imunologia de La Jolla. “Mas então eu olhei para os dados. E, na verdade, olhando os dados, me sinto bem com isso. ”

Uma imunidade adquirida é a memória celular . Quando nossos corpos combatem uma infecção, queremos que nosso sistema imunológico se lembre de como derrotá-la novamente, como uma pessoa que, depois de resolver um grande quebra-cabeça, reconhece e lembra como definir as peças da próxima vez. O objetivo principal da vacinação é ensinar ao sistema imunológico as mesmas lições de resolução de quebra-cabeças sem expô-lo ao vírus completo.

É por isso que o estudo da KCL inicialmente parecia tão terrível. Ele descobriu que o número de certos anticorpos ativos – chamados “anticorpos neutralizantes” – declinou significativamente entre os testes, especialmente em pacientes com sintomas leves ou inexistentes. Os níveis de anticorpos são um proxy para a memória do sistema imunológico. Se eles mergulharem rapidamente, isso pode significar que nosso sistema imunológico não consegue se lembrar de como resolver o COVID-19 por mais de alguns meses por vez, condenando-nos a começar do ponto um a cada nova exposição. Nenhum pesquisador do COVID-19 está torcendo para que os níveis de anticorpos diminuam tão rapidamente. Todos com quem falei reconheceram que o estudo poderia revelar algo importante e preocupante.

Mas, no geral, os cientistas convergiram por três razões para demonstrar um pouco de ceticismo sobre as manchetes mais apocalípticas.

Primeiro, nosso sistema imunológico é um lugar misterioso, e o estudo da KCL analisou apenas uma parte dele. Quando um novo patógeno entra no corpo, nosso sistema imunológico adaptativo chama uma equipe de células B, que produzem anticorpos e células T. Para simplificar um pouco, os anticorpos das células B interceptam e se ligam a moléculas invasoras, e as células T assassinas procuram e destroem as células infectadas. Avaliar uma resposta imune sem considerar as células T é como inventariar uma força aérea nacional, mas deixar de fora os jatos de bombardeiro. E, no caso do COVID-19, esses jatos de bombardeiro podem fazer a maior diferença. Uma crescente coleção de evidências sugere que as células T fornecem a imunidade mais forte e duradoura ao COVID-19 – mas este estudo não as mediu.

“Observar apenas uma parte da resposta imune é lamentavelmente incompleta, especialmente se muitos pacientes com COVID dependem mais de células T”, disse Eric Topol, cardiologista e fundador e diretor da unidade de pesquisa Scripps. Ele me indicou um estudo do Hospital Universitário de Estrasburgo, na França, que descobriu que algumas pessoas que se recuperavam do COVID-19 apresentaram fortes respostas de células T sem anticorpos detectáveis. “Há uma chance de que, se um estudo longitudinal semelhante analisasse a resposta das células T, o resultado seria muito mais otimista”, disse ele.

Segundo, o virologista Shane Crotty me disse que, embora o declínio nos anticorpos tenha sido preocupante, dificilmente foi catastrófico. “Não é incomum ter uma resposta de anticorpos desbotada após vários meses”, disse ele. “A queda não é tão surpreendente. Quando você olha para algo como a vacina contra a varíola, vê que a resposta do anticorpo diminui cerca de 75% após seis meses. Mas essa é uma vacina que funciona há décadas . Precisamos de um estudo como este para analisar pacientes com COVID seis meses após a infecção para realmente saber com o que estamos lidando. ” Faz seis meses desde que o primeiro paciente americano COVID-19 foi ao hospital. Esses estudos certamente virão.

Terceiro, baixos níveis de anticorpos ainda podem ser suficientes para nocautear o COVID-19, porque eles podem iniciar uma resposta imune maior algum tempo depois. “É possível que pessoas previamente infectadas possam utilizar respostas [memória imunológica] para produzir novos anticorpos, caso sejam expostas novamente ao SARS-CoV-2”, escreveu Pamela Bjorkman, bioquímica do Instituto de Tecnologia da Califórnia, por e-mail. “Portanto, eu ainda não concluiria que as pessoas infectadas com SARS-CoV-2 não estão protegidas de outra infecção.”

Ouvi um argumento semelhante de várias pessoas, e achei bastante confuso no começo. Aqui está uma maneira de descompactar: ​​digamos que eu aprenda a resolver um cubo de Rubik. Três semanas depois, você pode me perguntar como eu fiz isso. Eu realmente não posso descrever cada passo da memória , eu digo. Mas então você me entrega um cubo de Rubik, e de repente me lembro da minha estratégia e resolvo esse otário na metade do tempo. Da mesma forma, o estudo KCL pode inicialmente parecer descrever uma resposta de anticorpos esquecida. Mas, preparado pelo reaparecimento do COVID-19, nosso sistema imunológico pode se recuperar e montar uma poderosa defesa.

Além dessas três advertências para as manchetes em pânico, vários outros desenvolvimentos oferecem motivos para ter esperança de que a pandemia não dure para sempre. A pesquisa de vacinas continua avançando a um ritmo inspirador Vários estudos em macacos , cujos sistemas imunológicos são tão próximos dos nossos como os de qualquer animal, têm sido promissores, mostrando uma resposta imune forte e duradoura. E um artigo recente mostra que 17 anos após a SARS atingir o leste da Ásia, muitos pacientes têm “imunidade duradoura às células T” que pode até estar ajudando-os a combater o COVID-19, também conhecido como SARS-2 .

A corrida para entender o COVID-19 é um esforço global sem precedentes, e cada estudo é como um pequeno instantâneo de um mural enorme. Os consumidores de notícias que se sentem atraídos por manchetes alternativamente otimistas e devastadoras devem se lembrar disso: ainda estamos enfrentando uma doença perigosa e aprendendo mais a cada semana, mas o sistema imunológico é um lugar grande e complicado. Nenhum estudo isolado de uma parte desse lugar grande e complicado deve convencê-lo de que uma vacina está condenada e que a pandemia estará conosco para sempre.

DEREK THOMPSON é escritor da equipe do The Atlantic, onde escreve sobre economia, tecnologia e mídia. Ele é o autor de Hit Makers e o apresentador do podcast Crazy / Genius .


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